El propilenglicol és un diol alifàtic comú; el terme es refereix generalment a l'1,2-propilenglicol, que té la fórmula molecular C₃H₈O₂ i una massa molecular relativa de 76,09. A temperatura ambient, és un líquid incolor, transparent i viscós amb una olor suau i característica i una forta higroscopicitat. Conté dos grups hidroxil, la molècula posseeix polaritat i és miscible amb diversos dissolvents polars com l'aigua i l'etanol; aquesta característica permet la seva aplicació generalitzada en camps com ara la indústria química, farmacèutica, processament d'aliments i productes per a la cura personal.
Físicament, el propilenglicol presenta un punt d'ebullició elevat i una baixa volatilitat, romanent estable en estat líquid a temperatura ambient. La seva densitat és d'aproximadament 1,036 g/cm³ a 20 graus i la seva viscositat dinàmica és d'uns 52 mPa·s. Com que la seva viscositat disminueix significativament a mesura que augmenta la temperatura, les fluctuacions de temperatura poden afectar les seves propietats de flux durant l'emmagatzematge, el transport i la producció. Gràcies a la seva excel·lent higroscopicitat i solvència, s'utilitza freqüentment com a dissolvent, humectant i ingredient auxiliar en formulacions.
Químicament, els grups hidroxil del propilenglicol són altament reactius; poden sotmetre's a una esterificació amb àcids carboxílics i participar en la síntesi de materials polimèrics com els polièsters i els poliuretans. En les reaccions de polimerització, el propilenglicol actua com un diol, proporcionant grups hidroxil que pateixen policondensació amb àcids dicarboxílics o altres compostos polifuncionals per formar polímers que contenen enllaços èster o uretà. Les diferents posicions dels dos grups hidroxil dins de la molècula confereixen característiques estructurals específiques, la qual cosa li permet jugar diferents papers segons el sistema de reacció específic.
El propilenglicol és químicament estable i, en general, no pateix una descomposició significativa en condicions normals d'emmagatzematge i ús; tanmateix, es poden produir oxidacions o altres canvis químics en ambients d'alta temperatura o fortament oxidants. La seva baixa volatilitat, bona solubilitat en aigua i forta solvència contribueixen a la seva àmplia gamma d'aplicacions pràctiques. Quan s'utilitza la substància, cal seleccionar un grau de producte que compleixi requisits específics i tenir en compte factors com ara les condicions d'emmagatzematge, la temperatura i la puresa de la matèria primera per garantir un rendiment òptim i l'estabilitat del procés.